La crittografia quantistica è una specie di santo Graal per i crittografi, in quanto dovrebbe permettere di rendere inattaccabili le comunicazioni.

Essa permetterebbe infatti ai due soggetti della comunicazioni di rendersi immediatamente conto di un eventuale intruso, e l'attività stessa di osservazione fatta dal "terzo incomodo" altererebbe il messaggio, rendendolo di fatto inutile per i malintenzionati.

Un gruppo di ricercatori del DLR (l'agenzia spaziale tedesca) in collaborazione con alcuni colleghi dell'Università Ludwig Maximilian di Monaco sono riusciti a risolvere uno dei problemi pratici connessi all'utilizzo di questa tecnica, ossia la trasmissione di una chiave crittografica quantistica da un oggetto in rapido movimento.

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Fino a oggi, la trasmissione della chiave (indicata con l'acronimo QKD, Quantum Key Distribution) via laser era effettuata utilizzando generalmente fibre ottiche o contatti visivi diretti su breve distanza e da punti fissi.

Lo scopo dei ricercatori era però trovare una soluzione che permetta di dar vita, in un prossimo futuro, a un sistema QKD basato sull'utilizzo di satelliti.

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Hanno quindi equipaggiato un Dornier Do 228-212 con un emettitore di segnali laser per la trasmissione della chiave durante il volo, soprannominato Alice.

A terra c'era invece la stazione ricevente - Bob - con la quale Alice inizialmente si è messa in contatto via GPS; quindi ognuno ha tenuto traccia dell'altro attraverso un collegamento telemetrico UHF.

La difficoltà consisteva nel fatto che il raggio QKD doveva essere precisissimo, a livello di fotoni, perché la trasmissione avesse successo; l'esperimento, condotto con un raggio dal diametro di 3,4 metri e a una distanza di 20 km, ha avuto pieno successo, tra lo stupore dei ricercatori stesso.

«Non sapevamo quanto avrebbe funzionato bene; non era mai stato fatto prima» ha raccontato uno degli scienziati del DLR.

Ora che ciò si è dimostrato possibile, il passo successivo è progettare un sistema QKD che utilizzi i satelliti, in modo da creare una rete mondiali per le comunicazioni praticamente inviolabile.