Quando Google lanciò Project Loon, un anno fa, furono in molti a pensare che l'idea di fornire la connessione a Internet tramite mongolfiere fosse qualcosa di molto simile a una follia.

Oggi è giunto il momento di ricredersi: 12 mesi di test ed esperimenti, analisi dei fallimenti e miglioramenti continuai hanno portato a ottenere risultati molto più che incoraggianti, tanto che uno dei direttori del progetto, Mike Cassidy, è sicuro di aver «superato il punto in cui c'è una possibilità superiore al 50% che ce la faremo».

Le prove sono state condotte in Brasile, dove Project Loon ha portato connettività a in una scuola rurale dove la connessione alla rete mobile è sempre stata a dir poco scadente, e quella alla rete fissa semplicemente assente a causa della mancanza di infrastrutture.

Gli insegnanti hanno avuto accesso a velocità da banda larga di cui hanno approfittato per le loro lezioni, in attesa che le mongolfiere di Google diventino una presenza costante.

In questi mesi l'azienda è riuscita a fornire 10 volte più banda rispetto all'inizio, ma anche una durata dei palloni e un controllo sulla loro direzione 10 volte superiori migliorando le tecniche di costruzione e aumentando l'altitudine.

Ora ci sono pallone che, invece di restare per aria appena per qualche giorno, vi restano per una media di 75 giorni e uno di essi ha già superato i 100 giorni; volano più in alto, dove le correnti sono più affidabili e la loro rotta può quindi essere calcolata con maggior precisione.

Per capire dove i palloni andranno a finire una volta liberati nell'atmosfera Google ha dovuto anche creare un proprio servizio di previsioni meteorologiche che, appoggiandosi a un gigantesco database contenente i dati anemometrici degli ultimi anni, va oltre i 16 giorni per i quali la NOAA fornisce previsioni.

Le ultime mongolfiere lanciate ora riescono a fornire una banda pari a 22 Mbit/s verso un'antenna a terra, e pari a 5 Mbit/s verso un dispositivo.

L'obiettivo per il prossimo anno è già fissato: arrivare a ottenere 100 giorni di volo come valore standard, mantenendo 100 palloni in volo contemporaneamente per poi arrivare a un anello di 300-400 palloni che sorvolino continuamente il globo per offrire un servizio senza interruzioni.

Un'antenna di Project Loon installata sul tetto di una scuola

Il dottor Astro Teller, supervisore dell'intera divisione Google X, è un altro ottimista: «Spero che in occasione del secondo compleanno di Loon anziché fare esperimenti saremo in grado di avere un set di palloni più o meno permanente. In uno o più Paesi, basterà accendere il telefono per collegarsi ai palloni».