Non è certo la prima volta che qualcuno propone un'auto che non ha bisogno del conducente, e uno dei progetti più recenti è nato proprio in Italia; ora, però, Google è entrata in campo con tutto il proprio peso.

L'azienda di Mountain View ha costruito sette prototipi di auto che si guidano da sé - modificando delle Toyota Prius - e le ha liberate per le strade di San Francisco, facendo loro percorrere circa 225.000 Km.

Equipaggiate con sensori, radar, telemetro laser e, naturalmente, GPS con relative mappe, le auto si sono destreggiate senza alcun problema nel traffico cittadino grazie a un software di intelligenza artificiale sviluppato internamente a Google stessa.

Google ha previsto due modalità di funzionamento: una più aggressiva e una più "prudente". Lo sviluppo è stato coordinato da Sebastian Thrun, che ha collaborato con DARPA Challenge, la gara tra veicoli autonomi organizzata dal governo americano.

In ogni auto, durante i test, era presente un autista "umano" esperto, pronto a intervenire in caso di emergenza, prendendo in mano il volante e disinserendo così il sistema automatico; sul sedile posteriore c'era poi un programmatore con il compito di controllare il lavoro del software.

Prima del test vero e proprio un'auto normale compiva il tragitto che avrebbe poi compiuto quella robotizzata, mappando il percorso e fotografandolo, cosicché il programma potesse familiarizzarvi. E naturalmente le autorità erano informate dei test.

Lo scopo dell'intero progetto è migliorare drasticamente la sicurezza delle strade e ridurre il consumo di carburante: "Larry e Sergey hanno fondato Google perché volevano aiutare a risolvere problemi veramente grossi usando la tecnologia. E uno dei grandi problemi su cui stiamo lavorando oggi è rappresentato dalla sicurezza e dall'efficienza delle auto" scrive Thrun nel blog ufficiale di Google.

"Il nostro obiettivo" - continua Thrun - "è prevenire gli incidenti, aumentare il tempo libero delle persone e ridurre le emissioni di anidride carbonica cambiando radicalmente l'utilizzo delle auto".

È ancora presto per dire quando le auto robotizzate saranno in vendita ma, come scrive Thrun, ora abbiamo "uno scorcio di come saranno i trasporti in futuro".