Per trasformare l'acqua in vapore utilizzando l'energia solare erano sinora necessari molti specchi che concentrassero la luce del sole il più possibile.

Ora però una ricerca del MIT ha scoperto come ottenere lo stesso risultato in modo molto più semplice, utilizzando una "spugna" di grafite e carbonio.

Il dispositivo così realizzato è costituito da uno strato di "fiocchi" di grafite disposti al di sopra di un letto di schiuma di carbonio; questa disposizione fa sì che la spugna possa galleggiare sull'acqua.

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Quando la luce del sole la colpisce, nella grafite si crea una zona calda; l'acqua sottostante, che nel frattempo è risalita per capillarità, a quel punto evapora. Ovviamente, più la luce è intensa e maggiore è la produzione di vapore e il sistema così realizzato ha un'efficienza dell'85%.

Perché tutto funzioni è necessaria una luce 10 volte più intensa rispetto a quella di una normale giornata di sole; può sembrare molto, ma bisogna tenere presente che si tratta di una richiesta molto più esigua sia rispetto a quella delle tecniche tradizionali basate su specchi sia rispetto a quella dei metodi basati sulle nanoparticelle, che richiedono una luce 1.000 volte superiore a quella di un giorno soleggiato.

Hadi Ghasemi, leader del gruppo che ha ideato questo sistema, spiega quali possano essere le applicazioni: «Il vapore è importante per la desalinizzazione, i sistemi d'igiene e la sterilizzazione. Soprattutto in quelle aree remote dove il sole è l'unica fonte di energia poter generare vapore con l'energia solare potrebbe essere molto utile».

Nonostante le promesse, le ricerche in questo campo sono ancora soltanto ai primi passi e prima di vedere all'opera la spugna passerà parecchio tempo.