Da qualche anno l'utilizzo delle stampanti 3D ha aperto nuovi scenari per quella che viene definita "medicina rigenerativa".

Utilizzando particolari biomateriali al posto della plastica diventa possibile stampare organi coi quali sostituire quelli danneggiati o persi: per esempio, il Wake Forest Institute for Regenerative Medicine (nella Carolina del Nord) ha dimostrato come sia possibile creare mandibole, tessuti muscolari e tessuti cartilaginei con una stampante 3D.

A dirigere il gruppo di ricerca che si occupa della stampa 3D di organi c'è il dottor Anthony Atala che ora, usando il procedimento chiamato Integrated Tissue and Organ Printing System (ITOP) è riuscito a realizzare un orecchio umano funzionante, pronto per il trapianto.

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Prima dell'introduzione di ITOP questa strada era già stata tentata, ma risultava difficile stampare tessuti abbastanza robusti. Inoltre, c'era il problema dei vasi sanguigni, le cui dimensioni ridottissime rendevano estremamente difficile la realizzazione.

ITOP funziona stampando innanzitutto una struttura realizzata con un polimero biodegradabile, che darà la forma al tessuto "in costruzione". Poi la struttura viene riempita con un gel atossico, al cui interno si trovano cellule viventi, mentre il macchinario realizza anche dei microcanali attraverso il tessuto.

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«In sostanza abbiamo ricreato i capillari, creando microcanali che funzionano come un letto capillare» ha spiegato il dottor Atala.

Nonostante la strada che porterà a poter usare per i trapianti gli organi stampati con ITOP sia ancora lunga, i test sugli animali hanno dato risultati positivi: orecchie di dimensioni di quelle umane sono state impiantate al di sotto della pelle di topi, e dopo due mesi hanno mantenuto la loro forma e si sono formati tessuti cartilaginei e vasi sanguigni.