Ogni giorno produciamo grandi quantità di calore che viene sprecato, emesso dalle molti sorgenti sotto forma di radiazione infrarossa.

Ora un gruppo di ricercatori della Duke University ha ideato un apparecchio in grado di raccogliere questa radiazione e convertirla in energia, una sorta di pannello solare che però, anziché limitarsi a raccogliere la luce, raccoglie anche il calore.

Il minuscolo dispositivo costruito come prototipo - definito "pannello termofotovoltaico" - è una griglia costituita da 8x8 pixel, controllabili individualmente.

Ciascuno di questi pixel misura 120x120 micron ed è realizzato con uno speciale "metamateriale" sintetico, appositamente ideato per assorbire e riemettere in maniera efficiente radiazioni infrarosse.

Il piccolo pannello accumula calore senza tuttavia cambiare temperatura, e riemette una radiazione infrarossa la cui intensità è controllabile.

In questo modo - come spiega Willie Padilla, uno degli inventori - «abbiamo un modo su misura per raccogliere e usare l'energia del calore».

Il dispositivo, una volta sviluppato su scala industriale, avrà un'infinità di applicazioni: basti pensare a tutto il calore prodotto (e sprecato) dalle automobili, che con questo pannello potrà essere raccolto e trasformato in energia per ricaricare le batterie dell'auto stessa.

Altri utilizzi già ipotizzati vanno dall'installazione presso fornaci e altiforni, dove l'energia prodotta dovrebbe essere elevata.