È un piccolo rettangolo nero, grande all'incirca quanto un francobollo tagliato a metà, e in appena 20 minuti grazie alla luce solare riesce a eliminare qualsiasi contaminazione batterica dall'acqua.

Ideato da alcuni ricercatori dello SLAC National Accelerator Laboratory e della Stanford University, è descritto nel dettaglio in uno studio pubblicato su Nature Nanotechnology.

A prima vista, sembra soltanto un pezzettino di vetro dalla curiosa colorazione nera. In realtà, lo strato di vetro è coperto da "nanofiocchi" di disolfuro di molibdeno, le cui estremità sono coperte da un sottile strato di rame.

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Per funzionare, questo piccolo dispositivo va inserito in un contenitore al cui interno ci sia dell'acqua ed esposto alla luce solare. A queste condizioni, il disolfuro di molibdeno e il rame agiscono come fotocatalizzatori che innescano la formazioni di alcuni agenti chimici, come il perossido di idrogeno, in grado di uccidere il 99,999% dei batteri presenti nel'acqua.

Il metodo è stato ideato ispirandosi al fatto che se si espone una bottiglia trasparente piena d'acqua alla luce del sole i raggi ultravioletti eliminano i batteri in un tempo che varia tra le 6 e le 48 ore.

L'apparecchio ideato alla Stanford University è molto più rapido perché è in grado di sfruttare tutta la luce visibile emessa dal sole, e non soltanto i raggi ultravioletti: questi ultimi trasportano circa il 4% dell'energia emessa, mentre la luce visibile arriva al 50%.

Una volta compiuto il lavoro, dopo circa 20 minuti, gli agenti chimici si dissolvono, lasciando dietro di sé soltanto dell'ottima acqua perfettamente pura dal punto di vista microbico.

I ricercatori hanno per ora testato questo sistema soltanto su tre ceppi batterici, ma sono fiduciosi nel fatto che possa funzionare anche su ceppi sui quali non è stato ancora testato.

Occorre precisare, infine, che il dispositivo funziona contro le contaminazioni batteriche ma non contro quelle chimiche.