Nel 1999 Ronald Rivest, uno dei pionieri della crittografia e co-autore di RSA, ideò una particolarissima capsula del tempo.

Vi mise all'interno 50 oggetti rari - forniti da personalità come sir Tim Berners-Lee, il "padre del web", e Bill Gates, fondatore di Microsoft - e poi ne assicurò la chiusura tramite un rompicapo relativamente semplice da descrivere ma lunghissimo da risolvere.

Rivest dotò la capsula di una serratura che si sarebbe aperta soltanto quando qualcuno fosse riuscito a calcolare il numero risultante da un elevamento al quadrato condotta 80 bilioni di volte, un'operazione che, secondo il suo ideatore, avrebbe richiesto 35 anni per venire completata.

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Quindi, Rivest inviò la capsula chiusa all'architetto Frank Gehry, impegnato nella progettazione del Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory del MIT.

Arriviamo così al 2015 quando Bernard Fabrot, programmatore belga autodidatta, venne a conoscenza per caso dell'indovinello ideato da Rivest 16 anni prima, e provò a risolverlo.

Le previsioni di Rivest circa il tempo necessario a trovare la soluzione si basavano su due assunti: la legge di Moore, che permette di predire con una certa approssimazione l'aumento del numero di transistor nei microprocessori, e il fatto che l'operazione necessaria per calcolare il numero che consente di aprire la capsula non trae vantaggio dal calcolo parallelo.

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Quando scoprì il rompicampo, Fabrot decise di mettere il proprio PC - dotato di processore Intel Core i7-6700 - al lavoro su di esso sfruttando per il calcolo la libreria open source GNU GMP.

Il computer - ha raccontato Fabrot - ha lavorato ininterrottamente da allora, fatti salvi i periodi di vacanza del proprietario e qualche interruzione della fornitura di corrente, e ha ora concluso i calcoli, rivelando il numero necessario ad aprire la capsula con 15 anni d'anticipo rispetto alle previsioni del suo ideatore.

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«Ci sono stati dei progressi sia nel software che nell'hardware superiori a quelli che predissi nel 1999» ha commentato Rivest. «La sfida alla base del rompicapo - compiere 80 bilioni di operazioni di elevamento al quadrato - è intatta, ma le risorse necessarie per un singolo elevamento sono calate molto più di quanto avessi previsto».

La capsula di Rivest sarà quindi aperta il prossimo 15 maggio durante una cerimonia che si terrà allo Stata Center del MIT.