Dal punto di vista dell'informatica, il 1997 è per lo meno un'era geologica fa: Internet viaggiava su modem analogico (o su ISDN per i più fortunati), JavaScript si stava preparando a essere standardizzato e solo alla fine di quell'anno HTML arrivò alla versione 4.0.

I siti web, come si può immaginare, avevano un aspetto molto diverso rispetto a quello che è lo stile dominante oggi, e anche l'interazione con essi era molto meno dinamica (AJAX non c'era, si trattava di inviare form e attendere le rispsote).

Se siti oggi apparentemente indispensabili come Facebook, YouTube o Google+ fossero esistiti allora, sarebbero stati certamente molto diversi e, per gli standard attuale, visivamente orribili. Ma quanto orribili?

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Dragan Espenchied e Olia Lailina, due artisti che sono anche marito e moglie, hanno deciso di creare un "esperimento virtuale" e riprodurre Facebook, YouTube, Google+ e Pinterest con l'aspetto che avrebbero potuto avere nel 1997.

È nato così Once Upon, un sito condito da un po' di nostalgia per quell'epoca quasi pionieristica e che «si vede al meglio con Netscape Navigator 4.03 e una risoluzione di 1024x768 pixel, sotto Windows 95»; nella pagina è presente anche un link per scaricare l'antidiluviano browser, e il consiglio di adoperare un monitor CRT.

Per aumentare l'effetto "macchina del tempo", il server che ospita Once Upon è impostato per limitare la velocità di connessione a 8 Kbyte/s, così da ricreare più fedelmente l'esperienza di navigare con un modem analogico.

Un giro tra le riproduzioni dei siti è decisamente interessante e anche divertente: chi frequentava Internet all'epoca riconoscerà la mania dei bordi e degli sfondi, sia in Facebook che, soprattutto, in Pinterest; YouTube è una piattaforma basata su FTP il cui video più lungo dura 24 secondi.

Google+, brutto come la fame, tenta di riprodurre le Cerchie con la tecnologia dell'epoca, ma deve accontentarsi dei quadrati.