La possibilità per tutti di effettuare chiamate dall'aereo con il proprio cellulare è relativamente recente.

Eppure, stando a quanto rivelano Le Monde e The Intercept, sin dal 2005 la NSA è attrezzata per intercettare qualsiasi telefonata fatta durante il volo.

La tecnologia per ottenere questo risultato deriverebbe da una collaborazione anglo-americana, sfociata nel programma Southwinds.

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Questo software, operante dal 2005 fino almeno al 2012 (ma si vocifera che sia tuttora operativo), sarebbe stato in grado di intercettare tutte le comunicazioni cellulari effettuate sui voli commerciali e avrebbe registrato non soltanto le voci e i contenuti ma anche i dati e i metadati relativi alle chiamate.

Perché Southwinds potesse funzionare era necessario che l'aereo si trovasse in volo a un'altitudine di almeno 10.000 piedi (circa 3.000 metri). Soddisfatta questa condizione, ogni comunicazione inviata a un satellite affinché venisse ritrasmessa a terra veniva registrata da alcune stazioni poste al suolo.

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Le varie agenzie di spionaggio incrociavano poi i dati così raccolti con quelli riguardanti il volo, come la lista passeggeri, per completare il quadro del chiamante.

Oggigiorno, telefonare dall'aereo è molto più frequente di quanto non fosse una decina di anni fa, quando la NSA già aveva messo in funzione la propria infrastruttura di intercettazione.

Come commenta Jacques Follorou, di Le Monde, «Tutto ciò coinvolge una popolazione ben più ampia dei sospetti di terrorismo. La sorveglianza per motivi politici o economici di passeggeri di prima classe o di classe business sui voli a lunga percorrenza può avere molti altri usi».