I modi di mettere fuori uso i computer sono tanti e vari, ma alcuni ricercatori ne hanno appena dimostrato uno finora inedito.

Usando onde sonore e ultrasoniche sono riusciti a interferire con le operazioni di lettura e scrittura dei dischi rigidi, bloccando le operazioni del sistema e, in alcuni casi, impedendo del tutto il funzionamento degli hard disk.

Con le onde sonore è possibile infatti far vibrare le testine degli hard disk in maniera tale da allontanarle dai piatti quel tanto che basta per impedire la scrittura.

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Nel caso degli ultrasuoni, invece, viene creato un falso positivo registrato dai sensori deputati a rilevare gli shock subiti dal disco: in altre parole, l'elettronica si convince che l'hard disk ha subito un colpo e che la testina rischia di venire a contatto con il piatto. Perciò le testine vengono immediatamente parcheggiate e la scrittura impedita.

Questa particolare tecnica è stata messa alla prova su un sistema di videosorveglianza: con un segnale di appena 12 secondi i ricercatori hanno potuto impedire la registrazione del segnale video, mentre arrivando a 105 secondi o più hanno impedito del tutto al disco Western Digital in dotazione di registrare fino al riavvio.

«Per sistemi come questo, l'integrità dei dati registrati è indispensabile affinché l'intero sistema sia utile» scrivono i ricercatori nello studio che illustra i risultati raggiunti.

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La tecnica funziona anche, naturalmente, con i computer desktop e portatili. I test hanno mostrato che, in alcuni casi, per far sì che il computer tornasse a funzionare è stato obbligatorio un riavvio, mentre in altri casi l'interferenza nel funzionamento è stata solo momentanea.

Per esempio, fare in modo che un portatile Dell Xps 15 9550 cessasse di rispondere ha richiesto un segnale della durata di appena 45 secondi, e non è servita alcuna attrezzatura particolare: è bastato riprodurre l'audio attraverso gli altoparlanti in dotazione al laptop. Dopo due minuti, è stato per forza necessario un reboot.

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In generale, il sistema funziona perfettamente con altoparlanti facilmente disponibili sul mercato, e anche con ciò di cui i vari modelli integrati (come i portatili e gli all-in-one) già dispongono: è facile immaginare quindi uno scenario in cui un malintenzionato riesca a convincere un utente, con tecniche di phishing, a farsi del male da solo riproducendo un file audio appositamente creato per fare danni.

Con un attacco ben calibrato è infatti possibile arrivare addirittura a far vibrare le testine in maniera tale da causare danni fisici al disco.

Lo studio si conclude fornendo alcune soluzioni ai produttori di hard disk, i quali possono in tal modo evitare eventuali attacchi basasti su queste scoperte: delle modifiche al firmware di gestione delle testine - suggeriscono i ricercatori - sarebbero sufficienti a impedire i danni.

Ovviamente i drive Ssd e le memorie flash, che non dispongono di parti mobili, non sono soggetti a questo tipo di attacchi.