Una donna di 47 anni, Ann, che 18 anni fa è rimasta paralizzata e ha perso la capacità di parlare a causa di un ictus al tronco encefalico, ha ripreso a "parlare" attraverso un avatar virtuale che trasforma in suoni ed espressioni del viso i segnali provenienti dal suo cervello.

La tecnologia che ha permesso questo risultato, descritta in uno studio su Nature, è stata messa a punto dal team del professor Edward Change, dell'Università della California San Francisco.

«Il nostro obiettivo» - ha spiegato Chang raccontato dei traguardi ottenuti - «è ripristinare la piena facoltà di comunicare. Questi sviluppi ci hanno portato molto più vicini a rendere tutto ciò una soluzione reale per molti pazienti».

Il sistema usa 253 elettrodi impiantati sulla superficie del cervello di Ann, in una regione la cui importanza è fondamentale per parlare. Gli elettrodi intercettano i segnali che il cervello produce e che, se non ci fosse stato l'ictus, controllerebbero la lingua nonché i muscoli del volto, della laringe e della mandibola.

Per approfondire:

Microsoft Teams su Android impedisce di chiamare i soccorsi

Bere tè o caffè riduce il rischio di ictus e demenza

Scrivere con il pensiero, letteralmente

Entro dieci anni gli hacker ci ruberanno i ricordi dal cervello

Una volta impiantati gli elettrodi, la donna ha affrontato un periodo di "addestramento" durante il quale la IA che governa la traduzione dei segnali in parole ha imparato - grazie alla ripetizione continua di certe frasi - a riconoscere i segnali specifici del cervello di Ann.

È nato così l'avatar di Ann, dotato di una voce che somiglia il più possibile a quella che la donna possedeva prima dell'ictus - ricostruita dalla registrazione del discorso tenuto al suo matrimonio - e che è dotato anche di un volto in grado di assumere diverse espressioni.

Ti raccomandiamo anche:

Hacker sequestrano i server di un ospedale. Vogliono un riscatto in Bitcoin

Un sensore nel cervello per tornare a camminare

Trapianto di testa, le critiche della comunità scientifica

Il chip nel cervello che restituisce il senso del tatto

Il risultato è uno strumento che, sebbene non perfetto (la IA sbaglia a identificare la parola pensata da Ann il 28% delle volte) consente alla donna di comunicare al ritmo di 78 parole al minuto.

Anche se il sistema non consente di raggiungere la rapidità tipica del parlato naturale - che arriva a 110/150 parole al minuto - i progressi rispetto ai sistemi usati sinora da Ann per comunicare sono elevati: la tecnologia di eye tracking usata per assemblare lettere, parole e frasi le consentiva al massimo 14 parole al minuto.

«È un gran bel balzo rispetto ai risultati precedenti» ha commentato il professor Nick Ramsey, dell'Università di Utrecht. «Siamo a un punto di svolta».

Proposte di lettura:

Il robot diventa tata e sa cantare e ballare

Tetraplegico muove di nuovo la mano grazie a impianto neurale

Ospedale USA paga 17.000 dollari di riscatto

Paralizzati muovono gambe e braccia via Bluetooth

L'obiettivo ora, oltre all'aumento della precisione, è creare una versione senza fili della medesima tecnologia, rendendo wireless la connessione tra il cervello e il computer su cui risiede la IA.

«Restituire la capacità di controllare liberamente computer e telefoni grazie a questa tecnologia avrebbe effetti profondo sull'indipendenza e sulle interazioni sociali delle persone» ha commentato il dottor David Moses, co-autore dello studio.

Qui sotto, il video dell'Università della California che illustra la ricerca.

Leggi anche:

Uomo paralizzato riprende a camminare, cautela

La telecinesi

Il braccio robot controllato dal pensiero

Il segway che manda in pensione la sedia a rotelle

Per approfondire:

Un esoscheletro per tornare a camminare

Il computer che legge il cervello

Non era in coma ma i medici non gli credevano

Guidi male? La colpa è di un gene